แลนทานัม เป็นธาตุโลหะมีลักษณะเป็นสีเงินขาวอ่อนนุ่มยืดเป็นเส้นตีเป็นแผ่นได้และตัดได้ด้วยมีด

แลนทานัม เป็นธาตุโลหะหนักที่ไวต่อปฏิกิริยาเคมีมากตัวหนึ่ง มันสามารถทำปฏิกิริยาได้โดยตรงกับธาตุ

แลนทานัม มักเกิดร่วมกับซีเรียมและธาตุหายากอื่นๆ แลนทานัมถูกพบครั้งแรกโดยนักเคมีชาวสวีเดน คาร์ล กุสตาฟ โมแซนเดอร์ ในปี 1839 โดยเป็นสารเจือปนในซีเรียมไนเตรต ดังนั้นชื่อแลนทานัมจึงมาจากภาษากรีกโบราณ λανθάνειν (lanthanein)

ซึ่งแปลว่า ‘ซ่อนเร้น’ แม้ว่าแลนทานัมจะถูกจัดว่าเป็นธาตุหายาก แต่แลนทานัมเป็นธาตุที่มีอยู่มากเป็นอันดับที่ 28 ในเปลือกโลก ซึ่งมีมากกว่าตะกั่วเกือบสามเท่า ในแร่ธาตุต่างๆ เช่น โมนาไซต์และบาสท์นาไซต์ แลนทานัมมีส่วนประกอบของแลนทาไนด์ประมาณหนึ่งในสี่ สกัดจากแร่ธาตุเหล่านั้นด้วยกระบวนการที่ซับซ้อนจนไม่สามารถแยกโลหะแลนทานัมบริสุทธิ์ออกได้จนกระทั่งปี 1923

สารประกอบแลนทานัมมีการใช้งานมากมายในฐานะตัวเร่งปฏิกิริยา สารเติมแต่งในแก้ว โคมไฟอาร์คคาร์บอนสำหรับไฟสตูดิโอและโปรเจ็กเตอร์ องค์ประกอบจุดระเบิดในไฟแช็กและคบเพลิง แคโทดอิเล็กตรอน ซินทิลเลเตอร์ ลวดเชื่อมอาร์กทังสเตนแก๊ส และสิ่งอื่นๆ แลนทานัมคาร์บอเนตใช้เป็นสารยึดเกาะฟอสเฟตในกรณีที่มีระดับฟอสเฟตในเลือดสูงในภาวะไตวาย